Konami er i år tættere på fordums topform end nogensinde før, og det skyldes især en smart intelligens, hurtigere respsonstid og en mere omfattende Master League.

FIFA var hurtigt ude at erobre Europa, men netop FIFA er et spil, der slet ikke bør være inde i billedet, når vi snakker Pro Evolution Soccer (PES). For PES Productions og Konami har de sidste år skulle koncentrere sig om at relancere, hvad der engang var den foretrukne fodboldsimulation. Det er i og for sig lykkes uden helt at være kommet i mål.

”Frihed” var nøgleordet sidste år, hvor man gjorde stort ud af at give dig den absolutte kontrol over dit hold, og i år forfiner man dette aspekt med hurtigere reaktionstider, der på sin vis skubber serien over mod en arkadisk udfoldelse rettere end simulation – og deraf er der plads til begge fodboldmastodonter.

Smarte beslutninger fra med- og modspillere
I PES 2012 er den helt store feature den kunstige intelligens. Shingo Takatsuka (Seabass) har holdt sit hold i stram snor det sidste år, og det samme bliver dine spillere, der ikke længere er ubeslutsomme og står til som træningskegler. Alt efter hvordan du sætter holdet op på den taktiske tavle, vil de danne trekanter, lave overlaps fra back-positionen og konstant gøre sig tilgængelige. De tager velovervejede løb for at snyde offside-fælden, stopper op for at modtage bolden eller finder en ny position, hvis modstanderen skulle komme i vejen. Aldrig før har den kunstige intelligens reageret og besluttet sig på så human en måde, som tilfældet er det i årets PES-udgivelse.

Gennem mere end et årti har undertegnede altid gjort sig på den sværeste sværhedsgrad, men for første gang har man måtte ty til ”Professional”, da ikke alene dine medspillere, men også dine modstandere gør sit for at vinde kampen. I forsvaret lukker de ned for huller, står kompakt samlet og presser boldholderen, der tvinger dig til at tage en beslutning, der resulterer i hektiske kampe. For der er aldrig en langsom kamp som sådan, med hurtige vendinger, fikse driblinger og missil-skud uden for feltet.

Her er der ikke nogen lov om fysik, tyngde eller atmosfære. I split-sekund udføres der saksespark, angribere afslutter med fuld tryk med ryggen mod målet og volley-skud bevæger sig i en urealistisk bue med et ekstremt dyk. Tackler du bagfr,a kan spilleren falde forover, som blev han skudt i ryggen og bolden ryger somme tider ud af hænderne på målmanden efter at have grebet den, hvilket i en multiplayer-kamp resulterede i mål.

Det er ikke altid, at spøjse situationer opstår, men er du indforstået med, at de er der, så kan du være del af nogle underholdende multiplayer kampe. Animationerne er hver for sig mere flydende, mens overgangen stadig halter lidt efter, og reaktionstiderne er nu hurtigere. Ja, du mister somme tider kontrollen over din spiller ,og de undlader alt for ofte at gribe ind, når bolden er i nærheden, men nu reagerer de i hvert fald i samme sekund, du udgiver en kommando. Det kan godt mærkes, at balanceringen er rykket over mod angrebet, hvor det kan være svært for forsvaret at dæmme op for teknisk dygtige spillere som Cristiano Ronaldo og Messi, men det er utroligt underholdende at løbe op mod mål. Det er faktisk muligt at afdrible et helt hold med en enkel superstjerne, deraf en manglende balancering.

Tålmodig forsvarsmekanisme
For at hjælpe forsvaret har man implementeret en ny mekanisme, lidt i stil med FIFAs ”contain”-system. Nu bedes du holde skulderknappen og X (PlayStation) / A (Xbox) – knappen inde for at afvente angriberen, men så snart han udfører et træk, slipper du for symbol-knappen for at få fat i bolden. Det handler om timing og tålmodighed, og tackler du succesfuldt, er det også tilfredsstillende.

Holdet bag har også finpudset driblingerne og tilføjet kropsfinter, men også givet dig et redskab, der skal assistere den smarte AI. Teammate Control lader dig sende spillere i dybden med et tryk på højre analog, men holder du denne inde, har du kontrollen over to spillere på én gang. Så imens du holde fast i bolden med Xavi, bevæger du samtidig Messi ind bag forsvaret for at sende en dybdebold af sted. Det er utroligt svært og kræver en koncentration, ikke bare over de to spillere, men også de to analog sticks du nu bruger på samme tid. Det fungerer rigtig godt og kommer især i brug under dødbolde. Her kan du overtage styringen over en spiller i feltet under hjørnespark og planlægge dit løb ind mod mål, så snart bolden nærmer sig. Genialt.

PES Productions også re-introduceret ”Challenge Training”, hvor du kan øve dig på specifikke finesser, som frispark, straffespark, Teammate Control, forsvar og angreb. Her støder du op i udfordringer som at holde målet rent i fem minutter med tre spillere mod 11. Du skal løbe gennem kegler inden for en bestemt tid og neon-lysende felter i målet skal rammes under frispark. Træningen har været stort savnet og er endelig tilbage, omend i en lidt skrabet version, så er det bedre end intet.

Master League er også forbedret og er nu integreret i den nye ”Football Life” sektion. Her skal du sørge for holdet, ændre på træningsmetoderne, tage en snak med spillerne og hyre doktorer, spejdere med andre. Spillerne vil nu komme til dig, hvis de er utilfredse med at spille ude af position, eller hvis de ønsker et nyt nummer på ryggen, og du skal som træner nu opfylde klubchefens ønsker. Det kan være alt fra at godkende et køb af en spiller, han ønsker, eller ikke modtage nogle kort under en kamp for at lade klubben fremstå som et fairplay-hold. Du får også lov til at være på den anden side af enden og for første gang gøre dig som klubchef i et nye ”Club Boss” format. Her vil din skønne sekretær tage samtaler med dig, og det er nu dig, der skal opfylde trænerens ønsker om forstærkninger og sørge for, at alle økonomiske aspekter er grønne.

De har også forsøgt at involvere alt omkring dig mere, således at du nu føler dig i centrum af en klub. I menuen ses dine spillere træne og varme op på banen, og din trænerassistent tager dig med til tavlemøder, hvor I analyserer modstanderens holdopstilling, spillere og styrker, mens nye spillere præsenteres ved pressemøder. Man har forsøgt at live op for karriere-delen, men det falder alligevel lidt fladt, da det er de samme emner, der tages op med spillerne, da det ikke videre er svært at hente nye spillere ind og især, da omverdenen og andre ligaer ikke er med inde over.

Pro Evolution Soccer er nu sit helt eget
Pro Evolution Soccer står stadig med sine børnesygdomme. Unaturlige sammenstød, manglende love for fysik og og selvsamme mangel på licenser. Men ser vi mellem fingrene, så gemmer der sig en utrolig underholdende gang fodbold, hvor fokus er på angreb og et hurtigt tempo. PES står med den bedste kunstige intelligens nogensinde, en intuitiv måde at styre to spillere på ad gangen og en karriere-del, der forsøger at bringe omverdenen og andre aspekter af klubben ind i billedet. Online-delen straffer nu spillere, der forlader kampe, når de er bagud, og lag er der forholdsvist rådet bod på. PES 2012 har taget endnu et skridt i den rigtige retning, og vi mærker langsomt serien trænge sig ind på sin rival, og det er uden tøven det bedste spil i serien under denne generation.